Comparado a la electricidad o el magnetismo, la gravedad es una fuerza débil, con todo afecta a los objetos tan grandes como los océanos, las estrellas y las galaxias. La gravedad de Tierra no es uniforme en todo el planeta. Los valles del planeta, las fosas de los océanos, las llanuras y los picos de las montañas causan
variaciones en la densidad de la superficie de Tierra y, por lo tanto, de su campo de gravedad.

Lanzado el 17 de marzo de 2002, el Experimento Climáticos y de la Recuperación de la Gravedad de la NASA (GRACE) tomó detalladas medidas del campo de la gravedad de la Tierra desde el espacio. GRACE consiste en dos satélites que determinan las
diferencias en el campo de la gravedad de la Tierra siguiendo cambios minúsculos en su distancia de uno al otro. Áreas en la Tierra con mayor gravedad — conocidas como concentraciones másicas — desplazan al satélite principal de GRACE lejos del satélite que le sigue.

En junio de 2006, los investigadores de la universidad del Estado de Ohio anunciaron que GRACE había encontrado una concentración de masa debajo del hielo en el este de la Antártida. La imagen superior muestra las medidas de GRACE de la gravedad, indicadas en galileos por metro. Las áreas con una gravedad más intensa aparecen en rojo, y las áreas con menos gravedad intensa aparecen en azul. Las zonas amarilla y verde se sitúan entre estos extremos. No lejos de la costa está una concentración de 320-kilómetros de ancho, contorneada en blanco. Este punto atrajo la atención de los investigadores.

La concentración de masa detectada indica un área que contiene un material inusualmente denso. Tales concentraciones totales pueden resultar de más de una causa. Una explicación posible es el afloramiento de roca volcánica profunda desde dentro de la corteza de la Tierra. Ralph von Frese, profesor de geología
en la universidad del Estado de Ohio, propuso que la concentración másica pudo haber resultado de un impacto de un asteroide.

Hace aproximadamente 251 millones de años, nuestro planeta experimentó la peor extinción de su historia. Llamada la extinción Permo-Triásica, este acontecimiento fue más destructivo que el acontecimiento de la extinción, hace 65 millones de años, que terminó con el reinado de los dinosaurios. Un impacto de un asteroide se cree, ampliamente, haber causado la extinción de los
dinosaurios, y un cráter datado en esas fechas está situado en la península de Yucatán. Aunque explicaciones múltiples se han propuesto para la extinción anterior, Permo-Triásica, Von Frese apoya la visión que un impacto de un asteroide lo causó, también. Según Von Frese, la concentración detectada por GRACE en la Antártida podría ser el cráter de un asteroide que accionó la
extinción Permo-Triásica.

El descubrimiento de GRACE es justo el primer paso para entender esta concentración de masa. Más pistas pueden venir de una visita al lugar, así como los análisis químicos que proporcionarán la edad geológica de las rocas en esa área. Si las rocas se datan con el mismo tiempo que la extinción Permo-Triásica, GRACE pude haber hecho un descubrimiento importante sobre la historia de la vida (y de la muerte) en la Tierra.